海水の影響する砂地に生え、ウラギク、フクド、シオクグ、ハマサジなどと同様な塩湿地植物の代表である。
　葉は互生し、多肉質の線形で長さ1〜4�p、幅約1�o、先は刺状に尖らない。花は緑色、茎の上部の葉腋に数個、固まってつく。花被片5個、雄しべは花被片と対生。果実（胞果）は直径約2�oの扁平な球形、1種子をもつ。種子は長さ約1.4（1.3〜1.6）�o、暗褐色、光沢がある。晩秋には全草が赤くなって目立つ。
　オカヒジキはやや砂浜に生え、葉先に刺がある。
　塩性湿地に生えるマツナは葉がより細く、草丈が高い。
　ヒロハマツナは葉の幅が広く、種子が光沢のない白色。