山と名がついているが、人里近くの畔道などでもよく見かけられる。茎は細く、叢生して直立する。葉は柔らかく、幅（0.5）2～5mm、平滑で無毛。葉舌は切形。植物体の1/3長以下の円錐花序を茎の先につける。花序の枝は細く、ざらつき、やや開出して斜上し、3～6個つき、花序の枝の基部近くには小穂をつけない。小穂は1小花のみからなり、長さ2～2.2mm。小穂の第1苞穎は第2苞穎よりやや長く、小花は苞穎より短い。苞頴や葯が紫色を帯びることも多い。護頴は薄膜質、3脈があり、芒はない。内頴は護頴に包まれてほとんど見えないが、護頴を取り外すと内頴が護頴の基部についてくる。内頴は護頴の長さの1/3より短い。果実（頴果）は長さ約1～1.2㎜、腹部が窪む。
帰化種の
コヌカグサや
バケヌカボはよく似ているときがある。花序の枝の基部近くにも小穂をつけ花序枝がやや繊細さに欠ける。内頴が護頴の長さの約1/2より長い。
ヌカボは花序の枝が短く、花序の枝は茎に沿って直立～斜上し、小穂が花序の枝の基部近くにもつく。
造成地で見られることが多い
ナンカイヌカボは花序が繊細で、著しく散開し、小穂に芒がある。
