茎は叢生して直立する。葉は幅2〜5�o、平滑で無毛。葉舌は長さ約2�o、切形。全体の1/3長以下の小さな花序を茎の先につける。花序は穂状に近く、花序の枝は茎に沿って直立〜斜上する。花序の枝の基部から小穂をつけ、果期にも枝はほとんど開出しない。花序軸や枝に上向きの小歯があり、ざらつく。小穂は1小花のみからなり、長さ1.8〜2（実測2〜2.2）�o、紫色を帯びることがある。小穂の第1苞穎は第2苞穎よりやや長く、小花は苞穎より短い。小穂が熟してくると第１苞頴が開き、その後、第2苞頴も開き、護頴に包まれた果実が落ち、苞頴は残る。護頴は薄膜質、5脈があり、芒はない。内頴が護頴の長さの1/3より短いか又は無い。果実（頴果）は長さ0.9〜1.1（実測1〜1.1）�oの乳褐色、腹部が窪む。
　類似のヤマヌカボは花序の枝が長く、やや開出し、花序の枝は基部近くに小穂がつかない。また、苞頴や葯が紫色を帯びることが多い。ヌカボと稔性のある雑種をつくるという報告もあり、判別が難しい。
　帰化種のハイコヌカグサは茎の基部が長く這い、狭長な円錐花序に淡紫褐色の小穂を密につける。