根茎は横に広がり、群生する。茎は鋭い三稜形で、茎の先に短い苞が１個直立または開出する。その基部に数個の花序枝を伸ばし、1〜3個の小穂を固まってつける。小穂の長さは7〜12�o、幅5〜7mm。柱頭は2分岐。茎がサンカクイと似ているカンガレイは、花序枝がなく、小穂の固まってつく数が多く、柱頭が3分岐することで区別できる。茎が丸いのはフトイ、オオフトイ。ホタルイ属は交雑種も多く、サンカクイとフトイの雑種はコサンカクイという。