和名の由来は昔、樹皮を数ケ月水に浸けて腐らせ、搗いて鳥を捕える鳥黐（とりもち）を作ったことから。神社に多く、竹島にも巨木がある。
幹は灰白色、滑らか。枝は緑色、鈍い稜がある。葉は互生し、長さ4～7㎝の惰円形～長楕円形、先は短く尖り、基部は楔形、長さ5～15㎜の葉柄がある。葉色は濃緑色、光沢のある革質、両面とも無毛。若葉には先端付近に鋸歯があり、成葉は全縁。雌雄別株。葉腋の短い前年枝に黄緑色の花を多数つける。雄花は2～15個、雌花は1～4個、束生する。花弁4個、萼片4個。雄しべも4個、雌花の雄しべは退化して小さい。花柱はほとんどなく、柱頭が円筒形の子房に接してつき、4浅裂する。果実は直径約10㎜の球形の核果、赤色に熟し、落ちると黒くなる。核は4個入り、長さ約7㎜、橙褐色、三角状惰円形。
クロガネモチは枝や葉柄が紫色を帯びる。花の雄しべが淡紅色で、花弁、雄しべ、萼片が4～6個。新枝で開花する。果実は直径6～7㎜と小さい。
ハイノキ科のシロバイ、
クロバイは葉縁に浅い鋸歯があり、花が白色で、果実が紫黒色。
