葉がヤナギの葉のように細いことからヤナギの名がつけられている。草丈が高く「三尺バーベナ」と別名がつけられているが、はるかに大きくなる。観賞用によく栽培されている。茎は直立し、断面は四角形で、中空。葉は対生し、葉の幅は先までほとんど変わらず、葉の基部が茎を抱く。若葉では中央部の幅が最も広い。花冠の筒部が苞よりかなり長く、萼や苞には長い白毛と短い腺毛が密生し、粘る。
　過去には混同されていた類似のダキバアレチハナガサは花冠が小さく、花冠の筒部が短く、茎が中実。腺毛がない。
　アレチハナガサは花冠が小さく、花冠の筒部があまり突き出ない。葉の基部も楔形で茎を抱かない。