明治時代に牧草として輸入され、野生化したものである。2〜5年の寿命の多年草。全草無毛。葉は長さ4〜25cm、幅2〜5�o。展開前の葉は中肋で折りたたまれる。葉舌は長さ1〜3�o、膜質。狭い葉耳がある。花序は長さ12〜30�pの細い穂状（ときに、分岐して円錐花序）。小穂は長さ10〜15�oで扁平、無梗、小花は2〜10個。第1苞頴は頂部の小穂だけにつき、側小穂にはない。第2苞頴は長さ5〜10�oの狭披針形で、小穂の1/2程度の長さが多い。護頴は長さ5〜7�oの披針形、芒はない。内頴は護頴とほぼ同長。果実は長さ約4�o。
　類似のネズミムギは小穂に芒があり、第2苞頴は小穂の長さの1/3程度が多い。ホソムギとネズミムギの交配種をネズミホソムギといい、両者の中間的な形質を持つ。