世界中に帰化しており、日本には江戸時代末期に渡来したとされている。和名は葉がヘラ状であることから。
　葉は根生葉だけで、茎葉がない。葉は平行脈が目立ち、両面に軟毛が生え、長さ5〜25�p、幅1.5〜3�pの長楕円形、基部は長い楔形で柄との境が不明瞭。花序は幅約1cmの円柱状。花から雌しべと雄しべ4個が長く飛び出す特徴がある。花冠の裂片は4個、膜質で、先がとがり、開出する。萼は中脈に毛がある。苞は先端が尾状に長い。種子は長さ約2.5�o、1蓋果に1〜2個。
　オオバコやツボミオオバコは花序が細くて、長い。