和名の由来は花冠がほとんど開かないことから。茎や葉など全体に綿毛が生え、白っぽく見える。葉は根生し、長さ3〜10cm、幅1〜2cmの倒披針形で、先がややとがる。葉はほぼ直立するが、踏みつけられる場所では葉が地面を這う。葉の間から数本長い花茎を伸ばし、その先に小さな花を穂状に付ける。開放花（咲く花）は1割弱しかない。花冠は淡黄褐色、4裂し、開出する。閉鎖花は花冠が閉じたまま直立する。果実は蓋果で、同形の種子が向かい合って2個入る。
　オオバコは葉の幅が広く、蓋果の中に種子が4〜8個。