和名の由来は柔らかそうに見えることから。根茎は短く、匐枝はない。茎の基部の鞘は濃赤色の繊維状。葉は幅2.5～5.5mmで、柔らかく、曲がって垂れ下がる。小穂は茎の上部に3～4個直立してつき、最上部の雄穂は長さ1～3cm、幅2.5～5.5mmの線形。下の雌小穂は長さ2～3cmの円柱形で、一番下の小穂は離れてつき、長い柄があり、苞に鞘がある。果胞は長さ約5㎜で、長い嘴がつき、先が2裂し、乾くと褐色になる。鱗片は長い芒がつき、果胞と同長。果胞が丸くなると鱗片の芒が目立つ。花柱は3分岐。
アワボスゲは果胞の嘴が短い。
ミヤマシラスゲは果胞が鱗片より大きくて丸く、隙間なく密集し、乾くと黒くなる。
