葉は幅2〜5mmで、縁に毛が生える。スズメノヤリに似ているが、花序が枝分かれし、枝先に花が数個、固まってつく。雌性期には雌しべだけが花の先から見え、花が数個、固まっていることがわかる。雄性期には黄色の葯が目立つ。類似のヌカボシソウは枝別れした枝の先に花が1個ずつつき、スズメノヤリは枝別れせず、花が数個、固まってつく。