和名は葉の裏が白いことから。茎はほとんど分枝せず、直立する。葉は互生し、長さ10〜20cmの長卵形で、先が三角状にとがる。葉の裏に毛が密生しているため白く見える。。雌雄異株。赤みがかるのは雌花。秋には黄色く紅葉する。
　オンタデとよく似ているが、オンタデは葉の裏が緑色で、葉脈がはっきり見える。