葉のように見えるのは茎にあたり、葉状体といわれる。葉状体は長さ3〜10�o、幅2〜8�oの広倒卵形で、裏は赤紫色。根は白色で、、3〜21本つく。花はほとんどつけないが、まれに夏、小さな花をつける。秋には葉の下に越冬芽をつくり、冬は水底に沈み、春がくると、浮き上がって発芽する。
　類似種のヒメウキクサは同様に葉状体の裏が赤紫色であるが、葉状体がやや小さく、長楕円形で、根が2〜5本つく。アオウキクサは根が1本だけで、葉状体が小型で、裏が緑色。