和名の由来は小穂が上向きで、天を突く意味からとする説と、小穂で点をつける点つきという説がある。
叢生し、全体に白毛が多いが、少ないものもある。葉は幅1.5～4㎜、柔らかい草質。小穂は長さ5～8㎜、長卵形で、角はなく、光沢があり、栗褐色。鱗片は長さ2～3㎜、中肋は緑色で竜骨状。果実は長さ0.7～1.2㎜、広倒卵形、断面はレンズ形、表面に細かい格子紋があり、クリーム色、熟してから古くなると次第に栗褐色になる。花柱は長く、扁平、基部が太く、上部に白毛があり、鱗片から少し突き出す。柱頭は2分岐し、下半部は並行して、白毛がある。果実から花柱はとれやすい。
以下に同属の水田の畔に見られるものをあげる。
ヒデリコは小穂が小さな卵円形で水田にきわめて多い。
ヒメヒラテンツキは全体に無毛で柔らかく、花茎が扁平、水田に多い。
クロテンツキは全体に無毛、鱗片の中肋が竜骨状にならず、花柱が扁平でなく、柱頭にしか毛がない。また、葉身のない鞘状葉がある。
アゼテンツキや
メアゼテンツキは全体に小型で、花柱の基部に長毛があり、アゼテンツキは鱗片の先に長い芒があり反曲する。
コアゼテンツキはさらに小型で、花柱基部の長毛がない。
オオアゼテンツキは最近、分布の拡大が明らかになってきたものであり、湿地などで確認されている。テンツキによく似ていて、鱗片が赤褐色であり、葉鞘の基部に白毛が多い。
