和名の由来は小穂が暗褐色であることから。
　叢生し、葉身の無い葉鞘（鞘状葉）がある。全体に無毛。葉は幅1.5〜3�o。花序は散形〜複散形。苞葉は短い。小穂は長さ4〜6�o、幅2.5〜3�oの卵形、鈍頭。色は暗褐色だが、乾くと淡褐色になる。鱗片は長さ約1.7�o、褐色で、中肋は緑色。痩果は長さ約0.7�o、淡黄褐色、倒広卵形、レンズ状で、表面に格子状紋がある。花柱は短く、長さ約0.5�o、毛がない。柱頭は2分岐して、長さ約0.6�o。雄しべは1〜2本。
　ヒデリコの小さい株と似ていて、見過ごしやすい。ヒデリコは小穂が球形に近い卵円形。
　テンツキは全体に大きく、微毛が多い。小穂が細長く、長卵形、光沢がある。花柱が長く、鱗片から少し突き出し、白毛がある。