食べられるが、茎や葉にシュウ酸の酸味があり、すっぱいので酸い葉と呼ばれる。若葉は赤色を帯び、上部の葉は柄がなく、下部の葉には長い柄がある。葉身は長さ約10㎝の長楕円状披針形、基部は矢じり形で、上部の無柄の葉は茎を抱く。雌雄異株。茎頂の円錐状総状花序に小さな花を多数付つける。雌花は柱頭が赤く目だつ。雄花は花被片が6個、雄しべも6個。果期には内花被が直径4mmのうちわのように大きくなって痩果を包む。外花被は小さい。痩果は長さ約2mm、黒褐色で光沢がある。
よく似た小形の
ヒメスイバは、葉が鉾形で、基部が耳状に張り出す。
