和名の由来は実が有毒なことから、「悪しき実」のアが抜けてシキミに転じたといわれている。葉は互生し、長さ4〜10�pの倒卵状広披針形で、表面に光沢がある。葉腋にかくれるように直径約3cmの淡黄白色花が数個集まってつく。花弁は線状披針形で12個。旧モクレン科に属し、シデコブシの花にやや似ている。葉が似ているミヤマシキミはミカン科。