茎は緑色、硬く、よく分枝し、這い又は斜上する。葉は互生し、長さ12〜35�o、幅3〜12�oの線状長楕円形、やや鈍頭で、上部の葉はやや小さくなる。葉の基部には膜質の托葉鞘があり、2深裂する。花は直径約4�o、葉脇に束生し、花被は5個まれに6個に中裂する。花被片は白〜淡紅色で、中心部が緑色。蕾は淡紅色。雄しべ6〜8個、雌しべ1個。痩果は花披に包まれて大きくなり、褐色になった花被に包まれたまま、完熟して落ちる。痩果は長さ2.5〜3�o、黒褐色3稜形、光沢はない。痩果の断面は1面の幅が狭いことも多い。
　オオミチヤナギは全体が大きい変種で、茎の上部につく葉もほとんど小さくならず、痩果は長さ3〜3.5�o。
　秋だけに咲き、海岸に多いアキノミチヤナギは葉が鋭頭、托葉鞘が赤色を帯び、痩果が長さ3〜4�oで花被から突き出るものが混在し、黄褐色〜茶褐色。
　ハイミチヤナギ Polygonum arenastrum は葉が長さ20�o以下と小さく、葉の幅が狭い。また痩果は1面が狭くてやや凹んだ3稜形。ミチヤナギも茎が這い、節間が短く、葉が小さいことも多い。