里山を代表する落葉樹の一つである。葉は互生し、長さ約8〜15�p、幅約4�pで、長い柄があり、葉脈が目立つ。葉の縁に波状の浅鋸歯があり、長さ約2�oのとげが生える。葉の展開と同時に開花。雌雄同株。花はひも状の花序が垂れ下がってつく。実を包む殻斗（がくと）は刺状で、果実は球形に近い。類似のアベマキは樹皮がコルク状で、葉の裏面に星状毛が生え、灰白色に見える。葉や実の形は似ている。