和名の由来は丈夫な長い葉を笠や蓑に利用したことから。葉は硬く、幅4〜8ｍｍ。小穂は4〜7個付き、一番上の１本だけが雄花で、残りの太い穂は雌花。雄小穂は茶褐色で、長さ4〜7cmの線形。雌性の側小穂は長さ3〜10cm、幅約5mmの円柱形。鱗片が赤褐色を帯びるのが特徴。果胞は熟しても膨らまない。果実は結実しないことが多い。柱頭は3分岐。
　よく似たミヤマシラスゲは果胞が密集し、鱗片が淡緑色。