ホタルイに似ている。小穂がホタルイに比べ細長いことが多いが、外観からは両者の区別が困難なことも多い。
　茎には5〜6稜がある。小穂は長楕円形で、茎頂に3〜9個つき、その先に、苞が茎の延長のようにつく。鱗片の中肋まわりは緑色。柱頭は2分岐又は1本が短い3分岐、まれに3分岐もある。刺針状花被片は果実より短い。果実はレンズ形で、熟すと褐色になる。
　ホタルイは茎が円柱状で稜がない。また、柱頭が3分岐し、針状花被片が果実より長い。
　ホタルイとイヌホタルイの雑種は小穂が長く、ねじれ、ホタルイモドキという。