茎は叢生し、断面は丸く、稜ははっきりしない。小穂は茎の先に3〜5個つくが、苞が茎につながってつくため、茎の途中についているように見える。小穂は卵形で、先はあまりとがらない。鱗片は円形に近い。果実は広倒卵形で、横断面は平らな3稜形。果実は熟すと黒褐色になる。刺針状花被片は鋭い下向きの刺があり、果実とほぼ同じ長さ。柱頭が3分岐するのが特徴である。イヌホタルイの小穂は細長く、先がとがり、柱頭が2分岐するのが普通で、3分岐する場合は真ん中の1本が短い。