和名は花序が「栗のいが」のように見えることに由来する。
　茎は硬くやや根が横に這い、叢生する。葉は幅2〜3�o、長さは花茎の2/3長以下。茎は硬く、苞葉は4〜6個。花序は赤褐色の小穂が密集して「栗のイガ」のように球形になる。小穂は長さ1〜2.5�p、幅約1.5�oの扁平な線状披針形で、先が尖り、小花が2列に15〜40個並ぶ。鱗片は長さ約2�oの倒卵形、光沢があり、黄褐色〜赤褐色で、中肋が緑色、2折れする。果実はやや厚いレンズ形、長さ約1�oの長倒卵形で、表面に細かい格子紋がある。熟すと褐色〜黒褐色になる。柱頭は2分岐。雄しべは2個。
　畦などやや湿った場所に生えることが多いが、潮風にも強く、乾いた海岸の砂地でも見られる。