和名の由来は花が寺院の軒に下げる宝鐸に似ていることから。根茎は短い。茎は上部で2又に分岐する。葉は幅に変化が多く、3脈が目立つ。花は緑白色、長さ約2�pの筒状、長い花柄の先に垂れさがる。果実は直径約1cmの球形で、黒色に熟す。
　葉の幅が2〜3cm以下のものはホソバホウチャクソウという。ただし、葉の幅が中間のものも見られる。
　ユリ科の植物はアマドコロ、ナルコユリ、チゴユリなど食べられるものがほとんどだが、このホウチャクソウは有毒。芽ばえのとき見分ける方法はやや伸びた茎の先端部を開いてみると、必ず2又になっていることで見分けられる。毒草であるためか、アマドコロなどより普通に見られる。