花に特徴があり、道端で比較的よく見られる。和名は花穂が矢の携帯用収納武具のウツボ（空穂）に似ていることに由来する。また、夏になっても枯れた花が残ることから、夏枯草（カコソウ）とも呼ばれる。葉は対生し、長さ2〜5cmで、毛が密生する。花穂の長さは3〜8cm。花の色は紫色だが、色の濃さには個体差がかなりある。
　高山に生えるタテヤマウツボグサはやや大型で、花穂の長さが短く、葉の基部が茎を抱く。