幹や枝に扁平な鋭い刺があり、葉柄や小葉の軸にも刺がある。葉は互生し、長さ50〜100cmの2回羽状複葉。小葉は長さ5〜10cmの卵形〜楕円形で、縁には鋸歯があり、先がとがる。雌雄同株。幹の頂部に大きな複散形花序を出し、淡緑色の花を多数つける。果実は直径約4�oの液果で、秋に黒色に熟す。種子は長さ約2�o、褐色。新芽はタラの芽と呼ばれ、山菜として食べられ、最近ではよく栽培されるようになった。刺のない品種はメダラと呼ばれ、これを栽培することが多い。