湿地に生え、直立する。葉は対生し、長さ6〜12�p、幅1〜2�pの披針形〜狭長楕円形、鈍頭で、葉の縁に不揃いな低い鋸歯があり、ほぼ無柄。 葉脈は3行脈であり、明瞭。葉の両面に曲がった毛が散生し、葉裏には腺点が密生する。頭花は5個の小花からなり、密な散房花序となる。総苞は長さ約5mm。総苞片は2列。花の色は淡紅紫色〜白色。
　変異が多く分類が困難である。茎などに開出した長毛があるのはケブカサワヒヨドリという。毛が多く、葉脈が5行脈であるのは海岸型のハマサワヒヨドリ。葉の裏の腺点が無いものはホシナシサワヒヨドリ。葉が3全裂し、6個の輪生のように見えるものはミツバサワヒヨドリである。また、ヒヨドリバナとの雑種ができやすく、雑種はミツバヒヨドリバナといわれている。ヒヨドリバナに近いもの（ヒヨドリバナのようで3行脈がある。）やサワヒヨドリに近いもの（サワヒヨドリのようで葉柄が明瞭。）など様々である。