枝は灰褐色、惰円形の小さな皮目があり、刺がある。葉は互生し、掌状複葉で小葉は5個、項小葉が大きい（長さがほぼ等しいとする図書もある）。小葉は質がやや薄く、倒卵形～倒卵状惰円形、基部は楔形。葉先端部に鋸歯があり、重鋸歯が混じる。鋸歯の深さにはばらつきがあり、浅い場合や、やや欠刻状の粗い鋸歯となる場合もある。中央の葉脈は上へ盛り上がる。葉の両面の脈上にまばらに立毛（毛状突起）があり、少ないものも多い。葉の裏面の脈腋に薄膜があり、わずかしかないものもある。葉柄の上面には明瞭な溝があり、葉と葉柄との境や葉柄に刺があることがある。雌雄異株。散形花序に淡緑色の小さな5弁花をつける。花序の柄は4～6㎝、葉柄とほぼ同長。小花柄は長さ5～8㎜。雄花は雄しべ5個、花弁が強く後方へ曲がり、上から見ると花弁がないように見えることが多い。雌花は花柱が2個、花柱の基部は合着し、柱状になり、花弁がほぼ開出する。萼は合着し、萼片は5個、三角状、花弁の間から萼片の先が少し出る。果実は密集してつき、直径4～6㎜扁平な球形、黒紫色。種子は長さ3～4㎜、長楕円形。
ヤマウコギは葉が大きくて厚い革質で、葉に立毛がなく、裏面の脈腋の薄膜が目立ち、葉縁は低い鈍鋸歯。果実があれば小果柄が長く、果実が密集しないのでわかりやすい。
ヒメウコギは葉裏に薄膜がなく、花柱が5～7個。
