茎はやや硬く、基部から短い根茎を出し、根茎と種子により群生する。葉は幅0.5～1㎝の線形で、途中でねじれることが多い。葉は普通、無毛だが、変異が多く、毛があるものもある。葉舌は長さ約5mm。葉鞘は無毛。幅の狭い円錐花序に淡緑～淡紫色の小穂を多数上向きにつける。小穂は長さ4～5mmの披針形で先がとがり、柄がある。苞頴は小穂とほぼ同じ長さで、第1苞頴の方がやや大きい。1小花からなる。小花の基部に毛があり、護頴の基部から出る芒（のぎ）がある。芒は折れ曲がり、小穂より長くて先が突き出る。類似の高山地帯に生育するヒナノガリヤスは芒が短くて小穂の外に出ない。
ヤマアワは花序が乳白色を帯び、小花に芒が無く、小花の基部の毛が長い。
