日本では沖縄に野生のものが確認されている。本州にあるものは栽培品。葉は互生し、長さ10〜15cmの長楕円形で、先端はとがる。葉の表面は無毛で光沢があり、裏面は伏毛が生え白色を帯びる。葉の3脈が目立ち、2本の側脈が葉の先端付近まで伸びる。花は集散花序に、淡黄緑色の小花を多数つける。果実は楕円形の液果で、秋に黒褐色に熟す。
　よく似たヤブニッケイ、は葉の側脈が先端まで伸びず、途中で消失する。葉裏に毛がなく、幹がやや暗色。