葉は幅約1.5�o。直径約1�oの茎の先に長さ1〜2�pの小穂を１個ずつつける。上部は長さ約1�pの細い淡褐色の雄花、下部は幅約4�oの黄緑色の雌花。雌花部は雄花とほぼ同長。果胞は長さ1.5〜2�o（写真は1.6�o）、不明瞭な3脈があり、果実をゆるく包み、斜上〜平開する（図鑑の解説によると、斜上するとなっているのにかかわらず写真にほぼ平開したものもあり、右側の熟した果胞の写真でもほぼ水平になっている）。雌花の鱗片は赤褐色で、果胞とほぼ同長〜やや小さい。果実は長さ約1.4�o、三稜形、褐色。柱頭は3分岐。
　ハリガネスゲは小穂が短く、果胞の数が少ない。果胞がマツバスゲより細長く、長さ2.5〜3�o、上面に5脈が明瞭。また、雌鱗片が果胞よりかなり小さく、円頭。マツバスゲもハリガネスゲも果胞の数が少なくなることがあり、小穂の形や大きさだけでは間違いやすい。
　コハリスゲは小型で、果胞の数も少なく、果胞に脈は見られない。