長い根茎をのばし、その先に直径約1�pの黒い塊根をつけ、クワイのように食べられ、これが和名の由来となっている。茎の断面は円形で、株状になって直立する。茎は中空で、横膜のしきりがある。小穂は長さ約3�pで、茎頂に1個ずつつく。花は両性花で、雌性先熟。発芽様式などの違いにより、水田型とため池型2つの生態形が知られている。