別名は線香花火のような細かい穂がつくことから。全体に柔らかい。根茎があり、節から茎を単生して広がる。茎は3稜が薄く、太さの割りに弱い。葉は幅2〜4�oの短い線形。花穂は長さがまちまちで、5〜20本つき、小穂は長さ5〜15�o、幅約2�oの扁平な線形で、赤褐色を帯びる。鱗片は長さ約1.5�oの狭長楕円形で、先がとがる。類似種のツルナシコアゼガヤツリ、ヒメガヤツリ（ミズハナビ）は、根茎がなく、ひげ根のみである。ヒメガヤツリの鱗片は長さ約1�oで、先が切形に近く、とがらない。