全体が白緑色で、茎には赤褐色の縦縞がある。葉は互生し、長さ5〜10�pの狭披針〜線形、全縁又は不揃いの鋸歯があり、ねじれていることが多い。花は雄花と雌花が混じって穂状につき、雌花には花被片がなく、2個の苞が肥大して長さ2〜5�oになり、2枚貝のように果実（胞果）を包む。苞の表面には粒状物があり、果時にはつぶれてふけのように見える。果皮は膜状で薄い。種子は直径1.5〜2.5�oの円盤形、黒色に熟す。
　類似のハマアカザは葉の基部の幅がやや広く、下部の葉の基部は鉾形に張り出す。苞が大きく、種子も大きい。
　ホコガタアカザは葉の色は同じだが、葉の形が三角形に近い鉾形。種子の形はよく似ており、小さい黒色のものと褐色で大きいもの2型がある。