和名の由来は小穂がコバンソウに似て小さいことから。日本には江戸時代に渡来し、現在は本州中部以西に帰化し、普通に見られるようになっている。茎は細く、無毛。葉は長さ5〜15cm、幅5〜10mmの線形で、縁がざらつく。葉鞘は丸く、無毛。茎上部の長さ約5〜15cmの円錐花序に、小穂が多数、垂れ下がってつく。小穂は扁平、長さ約4mm、幅約4mmの卵形〜三角状卵型、小花4〜10個がつく。苞穎は長さ約2mm、3脈がある。護穎は長さ約1.5mm。
　コバンソウは小穂が大きく、花序につく小穂の数が少ない。