特有のいやな臭いがあり、これが和名に由来する。日当たりの良い山道でよく見かけられる。葉は対生し、長さ4〜10�p、幅1〜7�pの楕円〜狭卵形形。花冠は鐘状で灰白色、中央は紅紫色で毛が生える。お灸をすえた跡に似ていることから、ヤイトバナ（灸花）とも呼ばれる。雄しべ5個は花冠の内部につき、花糸は短い。花柱は2個、基部で合着する。果実は直径約5�oの球形の核果（石果ともいう。）、黄褐色に熟す。中央の凹んだ半球形の核が2個入る。
　葉幅が狭く、基部が円形のものはホソバヤイトバナ（別名コバノヤイトバナ）と呼ばれる。葉幅の変化は連続的であり、明確に区別できないといわれている。
　葉に毛が多いのはビロードヤイトバナと呼ばれる。これも変化が連続的である。、
　ツツナガヤイトバナは花冠の長さが普通の3倍以上ある。
　葉に毛がなく、艶がある海岸型はハマサオトメカズラと呼ばれる。