和名の由来は田の畔に多いことから。茎は3稜形で、ざらつく。葉は幅1.5〜4mmの線形。茎の先に3〜5個の小穂が直立してつく。上部の茶色は雄小穂、黄緑色に見える側小穂が雌小穂。雌小穂は長さ1.5〜5cmの円柱形。果胞は緑色で表面に細粒点がある。鱗片は暗紫色で、長さの変化が多い。果実はほぼ円形で、柱頭は2分岐。