茜染めの染料はこの根を使う。
　根は黄緑色、乾燥すると赤くなる。茎は断面が四角形、下向きの逆刺が生え、這って広がる。葉は対生し、葉と同形の托葉が2個ついて4個の輪生に見える（偽輪生）。葉の長さは3〜7�pの三角状卵形〜狭卵形。托葉は葉よりやや小さく、葉の基部から枝を出すが、托葉の基部から枝を出さない。葉の先は細くなり、基部は浅い心形。花の直径は3〜4�o、淡黄緑色。花冠の先が5裂し、反りかえる。雄しべは花冠の裂片と同数。果実（石果）は2球を接した形で、長さ約5�o、1球だけの場合も多く、黒く熟す。核は1球に1個。