和名は紅葉することに由来する。
　水湿地に生え、走出枝を出す。茎の断面は円形、稜がない。葉は長さ2〜6�pで、葉の基部の幅が最も広く、柄がほとんどなく、鋸歯縁。花は淡紅紫色〜紅紫色で、直径約1�p。花弁の先が浅く2裂し、桜の花に似ている。ただし花弁の数は4個。柱頭（雌しべの先）はこん棒状。雄しべ8個。萼片4個。子房下位。萼片や子房に腺毛がある。�刮ﾊは長さ3〜5�pの棒状、腺毛が密生し、熟すと4裂して種子を飛ばす。種子には赤褐色の種髪（しゅはつ）がある。
　類似のイワアカバナは花が白色に近く、柱頭が球形で、葉の基部が細くなり、短い柄がある。